Und erst der romantische Smog, dann gibt es vielleicht endlich mal wieder ein paar malerische Tage wie (ist jetzt tatsächlich Zufall, das es passt) im Dezember 1952!
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Die Sonne ging einfach nicht auf. „Die Einwohner von London und großer Teile von England warteten am Freitag vergeblich auf das Hellwerden“, berichtete WELT in der Samstagsausgabe am 6. Dezember 1952 und ergänzte: „Ein dichter Nebel, der schlimmste des ganzen Jahres, vermischt mit dem Qualm der Fabrikschornsteine, nahm jede Sicht und brachte den gesamten Verkehr zum Erliegen.“
Wie schlimm es wirklich werden würde, wusste da noch niemand. Denn auch am Nikolaustag erreichte nahezu kein natürliches Licht die britische Hauptstadt, ebenso wenig am 7. und am 8. Dezember. Erst am fünften Tag lockerte aufkommender Wind den dichten, stinkenden Nebel wieder.
„Ich wollte eine sehr breite Straße überqueren und ging langsam voran. Nach etwa zehn Minuten wusste ich nicht mehr, wo ich war. Am Ende landete ich auf der gleichen Seite, von der ich losgegangen war“, erinnerte sich ein Zeitzeuge. Busse und andere Fahrzeuge mussten im Schritttempo fahren – oft hinter einem Schaffner oder Beifahrer her, der zu Fuß den Weg wies.
Elf Prachtochsen, die schönsten und besten des Landes erstickten, sie waren zur Smithfield-Show, der berühmten Viehausstellung nach London gesandt worden. Im dicht besiedelten Osten der Stadt hatten die Leute Schwierigkeiten, ihre eigenen Füße zu erkennen. Selbst in Innenräumen war die Sicht so vernebelt, dass Theateraufführungen abgesagt werden mussten: Das Publikum konnte nicht mehr erkennen, was auf der Bühne geschah. Als einziges Hilfsmittel erwiesen sich Stoffmasken, die wenigstens die gröberen Rauchpartikel aus der eingeatmeten Luft filterten.
Die ersten Meldungen über die Folgen klangen noch nicht allzu beunruhigend: „Dem dicken Nebel, der in den letzten vier Tagen über London lag, sind nach polizeilichen Feststellungen etwa 160 Menschenleben zum Opfer gefallen“, vermeldete WELT am 10. Dezember: „Vor allem ältere Leute mit krankhaften Atemwegen hatten unter dem mit Kohlenstaub, Ruß und Säuredämpfen angereicherten Nebelschwaden zu leiden. Die englische Ärzteschaft erklärte dazu, in vielen Fallen sei der Tod praktisch auf Erstickung zurückzuführen.“ Ferner ereigneten sich während des dichten Nebels in der Stadt mehr als 300 Verkehrsunfälle, bei denen es zahlreiche weitere Tote, viele Verletzte und großen Sachschaden gab – weil die Fahrer eben nicht Schritttempo gefahren waren.
Doch die zunächst genannten Zahlen waren bei Weitem zu niedrig. Sorgfältige Untersuchungen in den Monaten nach den Ereignissen vom Dezember zeigten: In der einen Woche des nun mit einem Kunstwort aus „smoke“ (englisch für „Rauch“) und „fog“ (englisch für „Nebel“) kurz „The Great Smog“ genannten Phänomens starben rund 12.000 Einwohner von London – mehr, als anhand früherer Jahre zu erwarten gewesen wären. Etwa 100.000 mehr Patienten als gewöhnlich mussten behandelt werden; besonders kleine Kinder und Ältere sowie Menschen mit Herz-Kreislauf- oder Atemwegserkrankungen waren stark betroffen.
„Allenthalben wurden Leute von Übelkeit übermannt“, berichtete ein Augenzeuge: „Sie fielen einfach hin und konnten nicht mehr atmen.“ Kliniken und Arztpraxen waren überfüllt, und auch die Krankenwagen blieben liegen. „Viele Menschen schafften es nicht mehr ins Krankenhaus und starben draußen vor den Türen“, erinnerte sich ein Arzt. Die blauen Lippen der Opfer zeigten, dass sie erstickt waren.
Dabei war verschmutzte Luft in London, der größten Metropole und zugleich dem wichtigsten Industriestandort Großbritanniens, an sich nichts Ungewöhnliches. Und im Winter konnte sich das schon seit Jahrzehnten zuspitzen, wenn bestimmte Wetterlagen das Abziehen des Rauches aus dem Verkehr, den Öfen und den offenen Kaminen erschwerten. „Dieser englische Nebel ist eines der unheimlichsten Naturereignisse, die es gibt“, erklärte das „Hamburger Abendblatt“ am 10. Dezember 1952 seinen Lesern: „Jede Hamburger ,Waschküche’ ist eine lichte, kleine Affäre im Vergleich zur Londoner ,Erbsensuppe’, wie es die Einwohner scherzhaft nennen. Der Nebel legt sich dick und schwer auf Menschen und Tiere.“
Doch was im Dezember 1952 geschah, ging noch weit hinaus über die gewöhnliche „pea soup“. Das hatte mehrere Gründe: Über dem Süden Englands hatte sich eine stabile Hochdruckzone gebildet, in die am Boden sehr kalte Luft strömte, während in höheren Schichten für die Jahreszeit ungewöhnlich warme Temperaturen vorherrschten. Da aber warme Luft aufsteigt, nicht kalte, fiel der natürliche Luftaustausch aus. Diese „Inversionswetterlage“ hielt Rauch und Abgase wie eine Käseglocke gefangen – mit London darunter.
Darunter qualmte es weiter. Weil Großbritannien nahezu bankrott war nach den Anstrengungen des Zweiten Weltkrieges, wurde die hochwertige Kohle aus den Bergwerken des Nordens auf dem Weltmarkt verkauft, während die Bewohner in ihren Öfen minderwertige Braunkohle verfeuerten. Da es Anfang Dezember 1952 ungewöhnlich kalt war, brannten die Heizungen Tag und Nacht. Ferner hatte die Stadtverwaltung Anfang der 1950er-Jahre die bisher elektrisch betriebenen Straßenbahnen durch Busse mit Dieselantrieb ersetzt. Wegen der Witterung liefen die Londoner Kohlekraftwerke am oberen Limit, und die Abgase der Industriewerke wurden kaum gefiltert. Das perfekte Szenario für eine Katastrophe.
Britische Wissenschaftler erklärten am 9. Dezember 1952, „dieser Naturgewalt nichts entgegensetzen“ zu können. Wohl haben sie ein Mittel erfunden, die Flugplätze für kurze Zeit nebelfrei zu machen – indem Tausende von Litern Benzin verbrannt wurden. Doch der Millionenstadt London konnte so nicht geholfen werden – zumal es überhaupt nicht genügend Benzin gab und die Abgase die Lage höchstens noch erschwert hätten.
Die Regierung konnte daher kurzfristig wenig tun. Premierminister Winston Churchill, schon 78 Jahre alt, bekannte zwar: „Ich kann wenig Glanz an einem Weltreich entdecken, das zwar die Wogen regieren, aber seine Abwässer nicht beseitigen kann.“ Doch erst 1956, nach seiner zweiten und letzten Amtszeit, wurde mit dem „Clean Air Act“ ein Gesetz verabschiedet, das Regeln für die Verbesserung der Luft und Grenzwerte für Abgase festlegte. Doch es musste erst 1962, und zwar wieder Anfang Dezember, zu einer – allerdings nicht ganz so schlimmen – Wiederholung des „Great Smog“ kommen, bis die Luftreinhaltung Priorität bekam.
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